Anna Ivanova, qui n’a jamais été amoureuse de son mari le général comte russe Ivanov, beaucoup plus âgé qu’elle, épousera en secondes noces Helmut, son ami d’enfance, après le décès du général lors de la campagne de Russie. Dans un premier temps, on la suit sur sa troïka lorsqu’elle s’embarque pour Nijni-Novgorod au plus fort de l’hiver afin d’intercéder en la faveur d'Helmut, prussien, prisonnier des Russes car il a servi dans les troupes de Napoléon. Après avoir épousé Helmut, elle s'implique dans la vie de ses serfs, voyage beaucoup, notamment en France qui devient sa seconde patrie.